El aguaje
El Aguaje (Mauritia flexuosa), es una especie de palmera perteneciente a la familia Arecaceae, crece en los bosques inundables de la Amazonía. El aguaje es uno de los símbolos más emblemáticos de la vegetación selvática. Algunos pueblos amazónicos lo consideran el «árbol de la vida». Es un auténtico superalimento que concentra vitaminas y minerales que son de enorme beneficio para la salud.
¿Dónde se produce el aguaje?
El aguaje prolifera en terrenos inundables en la Amazonía y el piedemonte oriental andino aledaño, a menos de 900 msnm formando grandes poblaciones. Su distribución es amplia en el centro y norte de Sudamérica: Perú, Ecuador, Bolivia, Brasil, Colombia, Guayanas, Venezuela, Surinam, Trinidad y Tobago.
En el Perú, el aguaje crece principalmente en las regiones de Loreto, Ucayali, Huánuco y San Martín, y se estima que existen más de cinco millones de hectáreas de aguajales, de los cuales alrededor de un millón está en la Reserva Nacional Pacaya Samiria y su zona de amortiguamiento, en Loreto.
El aguajal
El aguaje es el fruto de una palmera llamada aguajal. La palmera del aguaje presenta plantas femeninas y masculinas. La primera es la que produce el fruto, pero necesita de la segunda para ser polinizada. En su etapa adulta, puede alcanzar hasta los 35 metros de altura y 50 centímetros de diámetro.
Cada árbol produce en promedio ocho racimos y cada racimo produce aproximadamente 725 frutos, por lo que la producción media estimada es de 290 kilos por palmera.
Descripción del aguaje
El aguaje es un fruto de hasta 7 cm de largo y 5 cm de diámetro, el peso varía entre 40 a 80 gramos. Este fruto contiene un sabor amargo, por lo que suele ser consumido con una pizca de sal para darle sabor. La cáscara o epicarpio es escamoso de color rojo oscuro o vinotinto. La pulpa o mesocarpio es suave, amiláceo y aceitoso, de color amarillo o anaranjado rojizo, y generalmente con una semilla color castaño.
Este fruto tiene un papel vital en la cadena de los bosques tropicales selváticos, pues es importante alimento de animales como sajino, sachavaca, mono, majaz, así como de diversas especies de aves y peces.
Propiedades del aguaje
La pulpa del aguaje es el alimento más nutritivo de los frutos de la Amazonía, ya que presenta elevadas cantidades de vitamina A (como retinol), suficiente para eliminar la desnutrición que afecta a los niños, y para desarrollar una buena visión y para el buen funcionamiento de la retina. Comparado con la zanahoria y la espinaca, el aguaje aporta 5 veces más cantidad de vitamina A.
Asimismo, cada 100 gramos de pulpa de Aguaje, contiene de 80 a 100 miligramos de Vitamina E, necesaria también para el buen funcionamiento del aparato circulatorio, además de sus propiedades antioxidantes.
Este superalimento amazónico contiene también una elevada concentración de vitamina C, la misma que ayuda en la absorción de hierro y calcio, por lo que contribuye a fortalecer los huesos y músculos, previniendo la osteoporosis y otras dolencias relacionadas.
Beneficios a la salud del aguaje
La vitamina A brinda el color característico rojo oscuro al aguaje y es uno de los mejores anticancerígenos que existen. También funciona como un excelente protector de la piel contra los rayos ultravioletas y ayuda al mantenimiento del cutis, previniendo su resecamiento y envejecimiento prematuro.
El aguaje contiene fitoestrógeno, compuesto vegetal que tiene efectos antibiótico, analgésico, antiinflamatorio y anticancerígeno, sobre todo frente a tumores de mama, colon y próstata. También previene enfermedades cardiovasculares y accidentes cerebrovasculares.
Otro de los grandes beneficios del fitoestrógeno es la reducción de los efectos de la menopausia y equilibra los niveles hormonales. Investigaciones científicas han demostrado que mujeres y varones que consumen alimentos ricos en este compuesto presentan una menopausia y climaterio tardíos y con menos trastornos.
Usos del aguaje
Desde tiempos antiguos la población de la selva y los llanos aledaños, consumen el aguaje de muchas formas. Si bien el aguaje se consume tradicionalmente crudo y como refresco llamado «aguajina», su versatilidad permite aprovechar su pulpa para producir helados y zumos envasados, así como en repostería.
Por su parte, el aceite del aguaje tiene un enorme potencial para la industria alimentaria y cosmética. Y la cáscara sirve para producir carbón ecológico que no contamina.
Del tallo tierno de las palmeras también se extraen palmitos comestibles y de las hojas se obtienen fibras para hacer canastas, sacos, cordeles, chinchorros, esteras, vestimentas y otras artesanías o indumentarias.
Cambio climático
Como sucede con muchas especies de palmeras, es un árbol que forma amplias asociaciones vegetales en las riberas de los ríos, llamados aguajales, una vegetación muy espesa y nutrida, casi impenetrable. Y al crecer en humedales amazónicos conocidos como turberas, los aguajales almacenan más de 600 toneladas de dióxido de carbono por hectárea, entre tres y cinco veces más que cualquier otro ecosistema tropical. Por ello constituye un aliado clave para mitigar el impacto del cambio climático en nuestro país y en el planeta.
La manera de obtenerla el fruto del aguaje era usualmente talando las palmeras que demoran veinte años en crecer, sin embargo se está cambiando ello con la recolección escalando la palmera y cosechando de manera sostenible sin deforestar ni acabar con ecosistemas gracias a proyectos como el de Pacaya Samiria donde se enseña a los agricultores a recolectar sin deforestar.