El paiche
El paiche (Arapaima gigas), también conocido como pirarucu, es uno de los peces de agua dulce más grandes en el mundo. En su hábitat natural puede alcanzar hasta 3 m de longitud y 250 kg de peso. Es un pez que navega los ríos de la selva tropical de la cuenca amazónica del América del Sur y lagos y pantanos cercanos.
Hábitat del paiche
Vive en la cuenca del río Amazonas, en el Perú, Ecuador, Brasil, Colombia, Venezuela, Guyana, Surinam y Guayana Francesa. En el Perú se ubican en las cuencas de los ríos Napo, Putumayo, Marañón, Pastaza y Ucayali. Desde Perú llegó a Bolivia en los años 1970 y se encuentra en los ríos Beni, Mamoré e Iténez. En Bolivia es considerada como especie invasora, con múltiples impactos ecológicos y socioeconómicos.
Habita en aguas negras y tranquilas, como cochas y ríos de poca corriente. Su hábitat se inunda casi la mitad de cada año por las lluvias y el deshielo en los Andes, por lo que una parte del año nada entre los árboles, y cuando baja mucho el nivel del agua (en algunas zonas altas de la planicie amazónica) se entierra en el lodo con la cabeza fuera (probablemente de ahí su forma de respiración).
Caraterísticas del paiche
En su hábitat natural puede alcanzar hasta 3 m de longitud y 250 kg de peso. Su cuerpo es alargado, cilíndrico y comprimido, revestido de escamas grandes y gruesas. Alcanza la madurez sexual después de los 4-5 años de edad y la esperanza de vida media es de 15 a 20 años, que ha sido registrada en individuos en cautiverio.
Al igual que otros peces amazónicos, necesita salir a la superficie a respirar en intervalos de entre 15 y 20 minutos, aunque puede permanecer sumergido hasta 40 minutos si se ve amenazado. A diferencia de la mayoría de los peces con los que convive en su hábitat, su vejiga natatoria está muy desarrollada y es muy grande y vascularizada, por lo que tiene una función similar a un pulmón humano. Esto lo hacen otras especies del Amazonas, como la anguila eléctrica.
Comportamiento del paiche
Debido a que el paiche vive en diferentes hábitats, su ciclo de vida es bastante afectado por las inundaciones estacionales. Aproximadamente la mitad del año se beneficia con una gran cantidad de agua, lo que le permite poder desarrollarse, mientras que la otra mitad del año experimenta sequías.
El paiche, por tener doble respiración, subsiste en aguas de poca oxigenación, acumulación de materia orgánica y falta de movimiento o circulación del agua.
Alimentación del paiche
El paiche es una especie principalmente carnívora; se alimenta de otros peces más pequeños, aunque también puede alimentarse de restos vegetales y crustáceos, hasta de pequeños animales terrestres, incluyendo aves, que captura cuando caen al agua, o incluso dando saltos fuera de la misma.
Reproducción del paiche
Esta especie practica la incubación oral, y también su reproducción se ha adaptado a las grandes fluctuaciones de su entorno, pues pone sus huevos entre febrero y abril, cuando el nivel del agua es bajo, y para ello construye un nido de unos 50 cm de ancho y 15 cm de profundo, usualmente en áreas arenosas. En la época de inundación (cuando sube el nivel del agua), durante los meses de mayo a agosto, los huevos eclosionan, por lo que tienen más agua para prosperar.
Ambos padres cuidan de su prole cuando esta nace y los acompañan y llevan a sitios de alimentación. Las crías se alimentan de pequeños invertebrados y de plancton, colocándose en formación, de tal manera que todos forman una especie de pared, colocándose todos uno al lado del otro o arriba o abajo de otro, mirando y nadando en la misma dirección. Las crías del paiche solo pueden respirar aire cuando alcanzan cierta edad.
El paiche en la gastronomia
El paiche ha sido desde tiempo remotos una fuente alimenticia utilizada por diferentes comunidades. Dada su composición y su alto porcentaje de proteínas, su carne es y ha sido indispensable en la dieta de muchas comunidades; es por eso que su manejo es indispensable para evitar su extinción.
El paiche es uno de los pescados más celebrados en la gastronomía amazónica. Se puede consumir fresco o seco. La versatilidad del paiche para la gastronomía permite consumir esta especie hidrobiológica en diversas formas, siendo ideal al vapor, en ceviche, en guisos y a la plancha para aprovechar mejor sus propiedades nutricionales que fortalecen nuestro sistema inmune.
Amenazas
El paiche aparece como una especie con Datos Insuficientes (DD) en la Lista Roja de la UICN, debido a la información inadecuada para hacer una evaluación directa, o indirecta, del riesgo de extinción basándose en la distribución o condición de la población.
Sin embargo, algunos estudios indican que la principal amenaza para el paiche es la sobrepesca; su proximidad a la superficie del agua lo hace vulnerable a los depredadores humanos, quienes pueden capturarlos fácilmente con arpones. En la década de 1960, después de dos siglos de explotación extensiva, el paiche comenzó a escasear, y por la década de 1970, estuvo comercialmente extinto en las proximidades de las principales ciudades de la Amazonía.