Perú

El Guanaco

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El guanaco (Lama guanicoe), es una especie de mamífero artiodáctilo de la familia Camelidae. Es una de las dos especies de camélidos salvajes existentes en América del Sur. Es el ancestro silvestre que ha dado origen a las dos formas domésticas: la llama y la alpaca. Es un animal esbelto, de patas largas, muy ágil y rápido, con capacidad de desplazarse en terrenos accidentados.

Hábitat

Su distribución abarca desde el norte del Perú, hasta el Sur de Chile y Argentina, manteniendo una pequeña población en Bolivia. Se encuentran fundamentalmente en los Andes a elevaciones de hasta 4,800 msnm. En el Perú se lo encuentra en la Sierra, en climas fríos, templados y altoandinos. Su hábitat natural es el páramo pero por tratarse de un animal introducido se lo puede encontrar en valles interandinos e incluso en zonas tropicales.

Descripción

Al igual que la llama (camélido doméstico que desciende del guanaco silvestre), el guanaco es un camélido que es incluso más escaso que la alpaca. Está revestido por un pelaje doble y grueso que lo protege.

Su altura a la cruz es de 1 a 1.20 m y, si se incluye la cabeza, entre 1.80 a 1.90 m. Su peso es típicamente el doble que el de las vicuñas, alrededor de los 100 kg. Su pelaje es más largo que el de la vicuña pero más corto que el de la alpaca; es también de excelente calidad y de color rojizo en los guanacos sureños del Perú. El diámetro de la fibra oscila entre 16 y 18 micrómetros y es muy liviana.

Una característica de los guanacos es que tienen la cabeza oscura y la parte ventral y las patas de color más blanquecino. Sus colores les ayudan a camuflarse en los hábitats desérticos y pastizales. Ellos tienen ojos grandes con pestañas gruesas para protegerse del polvo y la suciedad. Sus orejas son grandes y puntiagudas. La estructura de su pata le permite caminar por terrenos arenosos y blandos sin dañar la vegetación ni erosionar el suelo. El promedio de vida del animal es de 20 a 25 años.

Alimentación

Se alimenta de hierbas, musgo y tubérculos. Los guanacos son conocidos por su gran habilidad para escupir, tanto saliva como hierbas que puedan estar masticando. Su labio superior partido actúa como dedos para ayudar el proceso de comer. El guanaco tiene un sistema digestivo especializado y por eso puede comer muchos tipos de comida y absorber la mayor cantidad de nutrientes de plantas. No tiene que beber agua porque recibe suficiente agua de sus alimentos.

El guanaco posee una dentición especializada que está en continuo crecimiento, la cual debe estar en constante actividad para evitar su excesivo desarrollo. Sus dientes cortan el pasto en vez de arrancarlos de raíz, en una técnica llamada «ramoneo».

Reproducción

La hembra alcanza la madurez sexual a los 14 meses de vida. Las hembras esperan a quedar embarazadas hasta que las condiciones ambientales estén buenas. La época de celo ocurre entre noviembre y marzo, durante la temporada de lluvias. Los machos se tornan entonces agresivos y luchan entre sí por las hembras. Las hembras paren 1 sola cría cada dos años, tras una gestación de once meses.

El nacimiento de las crías se producen principalmente en las primeras horas de la mañana para evitar las bajas temperaturas nocturnas y lograr que la cría tenga unas cuantas horas de adaptación al difícil medio andino.

La cría, también llamada «chulengo», entra en actividad poco después de haber nacido, corriendo con cierta rapidez. Solo 30% de los chulengos nacidos en la naturaleza sobreviven hasta la edad adulta, siendo los principales factores limitantes la falta de alimento durante el invierno, los accidentes y la cacería furtiva.

Comportamiento

El guanaco tiene hábitos diurnos. Es polígamo, altamente protector de su territorio y de su familia, la cual está compuesta, generalmente, por un macho y de 4 a 7 hembras con sus crías, a los que defiende tenazmente de quien intente robar alguna de ellas. Si el macho detecta algún peligro advierte al grupo mediante un balido.

El guanaco puede correr a unos 64 km/h. La velocidad es importante para su supervivencia, debido a que en los lugares abiertos donde viven no hay donde esconderse fácilmente. El guanaco también es un buen nadador y puede atravesar los arroyos de montañas. Sus principales depredadores naturales son el puma y el zorro colorado.

El guanaco posee un galope más veloz que el del caballo, especialmente cuando trepa cerros; además son hábiles nadadores, tal como lo comprobó Charles Darwin en uno de sus viajes de investigación, indicando haberlos visto nadar de una isla a otra en Puerto Valdés, Argentina.

El guanaco tiene un peculiar comportamiento que consiste en acumular sus excrementos en un mismo lugar, el cual es denominado "estiercolero". Se dice que el nombre "guanaco" provendría del vocablo quechua "huanu" o "wanu" que significa estiercol.

Amenazas

Por efecto de la cacería descontrolada y el deterioro de su hábitat hay zonas en las que el guanaco es considerado una especie en peligro, ya que son cazados por su carne, cuero y lana. En la región altoandina las poblaciones son pequeñas, encontrándose en muchos casos en una disminución progresiva de sus números.

En el Perú, goza de protección en varias reservas naturales como por ejemplo en la Reserva Nacional de Salinas y Aguada Blanca (Arequipa), en la Reserva Nacional de Calipuy (La Libertad) y en la Reserva Privada de Chaparrí (Lambayeque).